El cometa C / 2020 F3, también conocido como NEOWISE, es visible a simple vista en el cielo del hemisferio norte estas últimas semanas. Llamado así en honor al primer telescopio que lo detectó - el Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA – alcanzó el punto máximo de acercamiento al Sol el día 3 de julio. Durante estos días es visible en el cielo nocturno.
Actualmente se conocen 3.652 cometas. Los cometas son cuerpos celestes de hielo, roca y polvo (a menudo se dice que son bolas de nieve sucia) que orbitan alrededor del Sol en órbitas elípticas o incluso parabólicas. Al acercarse al Sol, la parte helada de la mayoría de los cometas se evapora parcialmente y se forman dos colas. Una de ellas es la formada por gas proveniente del hielo sublimado y parte del polvo liberada, que puede quedar atrapada en la misma órbita del cometa dando lugar a las corrientes de meteoroides. Esta cola de polvo es el rastro que se ve en la mayoría de imágenes de cometas. La otra cola está formada por iones, que son moléculas de gas cargadas eléctricamente, en forma de gas ionizado que el viento solar arrastra.
NEOWISE, objeto de estudio
NEOWISE es un cometa de unos 5 kilómetros de diámetro, que sigue una órbita retrógrada y especialmente brillante, lo que lo hace visible a simple vista sin la necesidad de utilizar binoculares o telescopios. Además, su brillo lo hace particularmente interesante para los investigadores, que pueden seguir su trayectoria con varios telescopios y obtener más y mejores datos de los que habitualmente obtienen de otros cometas.
El cometa orbita el Sol con un período de poco menos de 7000 años, y actualmente viaja a una velocidad de unos 65 kilómetros por segundo- o el equivalente, 230.000 km/h. Originado en nuestro Sistema Solar, se encuentra actualmente a una distancia de 111 millones de kilómetros de la Tierra. Los investigadores del Jet Propulsion Lab de la NASA que lo estudian han visto que contiene una cantidad de agua superior a la de la mayoría de los cometas, equivalente a 13 millones de piscinas olímpicas. Además, los expertos creen que el cometa podría tener una cola de sodio.
La imagen de la derecha corresponde a la primera imagen del cometa, captada por el telescopio NEOWISE el 27 de marzo de 2020. El cometa aparece como tres puntos rojos, que corresponden a la composición de tres imágenes infrarrojas del telescopio.
¿Cómo puedo verlo y fotografiarlo?
El hecho de poder ver a simple vista ha convertido en NEOWISE en objetivo de telescopios y cámaras tanto de profesionales como de miles de aficionados a la astronomía, que han seguido sus pasos inundando las redes de fotografías.
Eduard Masana, astrónomo del ICCUB y del IEEC y miembro del grupo de investigación de Gaia, fotografió NEOWISE desde la ermita de Sant Cugat de Gavadons, en Collsuspina (Barcelona). Las fotografías son descargables en alta resolución en los enlaces la foto a los ficheros adjuntos.
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