Estas infografías aportan información sobre qué es la misión, algunos datos de interés de la sonda y el Sol, y los diferentes aparatos tecnológicos que la forman.
La misión espacial Solar Orbiter
La misión espacial Solar Orbiter, dirigida por la Agencia Espacial Europea (ESA), con fuerte participación de la NASA, para abordar una cuestión central: cómo el Sol crea y controla la heliosfera. Solar Orbiter podrá estudiar detalladamente el Sol gracias a la órbita que trazará alrededor y a la combinación de instrumentos científicos con los que va equipada. La sonda se acercará hasta una distancia de 42 millones de kilómetros, lo que implica que las partes de Solar Orbiter que miran al Sol tendrán que soportar temperaturas de más de 500 ºC, mientras que las partes a la sombra estarán alrededor de -180 ºC. A lo largo de la misión, la órbita de la sonda irá aumentando de inclinación respecto a la eclíptica hasta unos 30º, lo que permitirá obtener por primera vez imágenes de alta resolución de los polos solares.
La sonda Solar Orbiter permitirá hacer el seguimiento fijo de una zona concreta del Sol y planificar campañas específicas de forma remota. El Sol es una estrella de masa media en un estadio largo y estable de su evolución. Sin embargo, experimenta erupciones periódicas a corto plazo y de difícil predicción conocidas como actividad solar. El dominio del Sol se extiende más allá de la atmósfera solar mediante el viento solar, dando lugar a la heliosfera, que incluye el espacio interplanetario. Comprender el acoplamiento del Sol y la heliosfera es primordial para entender el funcionamiento de nuestro sistema solar. Las diversas condiciones del viento y de la actividad solar son los principales motores de la meteorología espacial, disciplina que analiza la respuesta del entorno espacial a las tormentas solares, que pueden tener un impacto significativo en la sociedad actual. De hecho, la actividad solar —como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal— puede provocar ráfagas de partículas energéticas que causen daños en los satélites y afecten a los sistemas de navegación.
Estos eventos de partículas energéticas solares —principalmente electrones, protones e iones más pesados con energías de hasta unos cuantos gigaelectronvoltios— imponen restricciones a las actividades humanas en el espacio. Son difíciles de predecir por el conocimiento incompleto de los procesos físicos básicos implicados y la falta de observaciones de toda la heliosfera. La órbita de la nave espacial y la combinación de los diferentes instrumentos a bordo proporcionarán nueva información para comprender las características solares y su conexión con la heliosfera y, a su vez, ayudarán a comprender la generación de tormentas solares.
Un equipo del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB-IEEC) ha trabajado en uno de los diez aparatos que llevará Solar Orbiter. Se trata del instrumento llamado SO/PHI (Polarimetric and Helioseismic Imager), que proporcionará medidas del campo magnético de la fotosfera solar con alta precisión. El ICCUB se ha responsabilizado de desarrollar e implementar un sistema de estabilización de imágenes (ISS) que permitirá compensar los movimientos de la sonda para poder obtener imágenes de la calidad requerida. El equipo lo forman José Maria Gómez-Cama, Àngels Aran, Manuel Carmona, José Bosch i David Roma.
