Aquestes infografies, realitzades per l'Agència Espacial Europea (ESA) aporten informació sobre què és la missió Solar Orbiter, algunes dades sobre la missió i el Sol, i els diferents instruments tecnològiques que la formen.
La missió espacial Solar Orbiter
La missió espacial Solar Orbiter, dirigida per l’Agència Espacial Europea (ESA), amb forta participació de la NASA, per abordar la qüestió central sobre com el Sol crea i controla l’heliosfera. Solar Orbiter podrà estudiar detalladament el Sol gràcies a la combinació d’instruments científics amb què va equipat i a l’òrbita que dibuixarà al seu voltant. La sonda s’hi acostarà fins a una distància de 42 milions de quilòmetres, fet que implica que les parts de Solar Orbiter que miren al Sol hauran de suportar temperatures de més de 500 ºC, mentre que les parts a l’ombra estaran al voltant de –180 ºC. Al llarg de la missió, l’òrbita de la sonda anirà augmentant d’inclinació respecte a l’eclíptica fins a uns 30º, la qual cosa permetrà obtenir per primer cop imatges d’alta resolució dels pols solars.
La sonda Solar Orbiter permetrà fer el seguiment fix d’una zona concreta del Sol i planificar campanyes específiques de manera remota. El Sol és una estrella de massa mitjana en un estadi llarg i estable de la seva evolució. Tanmateix, experimenta erupcions periòdiques a curt termini i de difícil predicció conegudes com a activitat solar. El domini del Sol s’estén més enllà de l’atmosfera solar, mitjançant el vent solar, donant lloc a l’heliosfera, que inclou l’espai interplanetari. Comprendre l’acoblament del Sol i l’heliosfera és primordial per entendre el funcionament del nostre sistema solar. Les diferents condicions del vent solar i de l’activitat solar són els principals motors de la meteorologia espacial. La meteorologia espacial fa referència a la resposta de l’entorn espacial a les tempestes solars, que poden tenir un impacte significatiu en la societat actual. Per exemple, l’activitat solar, com ara erupcions solars i ejeccions de massa coronal, poden provocar ràfegues de partícules energètiques que causin danys en els satèl·lits i afectin els sistemes de navegació.
Aquests esdeveniments de partícules energètiques solars, principalment electrons, protons i ions més pesants fins a energies d’uns quants gigaelectronvolts, imposen restriccions a les activitats humanes a l’espai. Són difícils de predir pel coneixement incomplet dels processos físics bàsics implicats i la manca d’observacions a tota l’heliosfera. La combinació dels diferents instruments a bord de la nau espacial i la seva òrbita proporcionarà nova informació per comprendre les característiques solars i la seva connexió amb l’heliosfera i, al seu torn, ajudarà a comprendre la generació de tempestes solars.
Un equip de l’Institut de Ciències del Cosmos de la Universitat de Barcelona (ICCUB-IEEC) ha treballat en un dels deu aparells que durà Solar Orbiter. Es tracta de l’instrument anomenat SO/PHI (Polarimetric and Helioseismic Imager), que proporcionarà mesures del camp magnètic de la fotosfera solar amb alta precisió. L’ICCUB s’ha responsabilitzat de desenvolupar i implementar un sistema d’estabilització d’imatges (ISS) que permetrà compensar els moviments de la sonda per poder obtenir imatges de la qualitat requerida. Hi participen els investigadors José Maria Gómez-Cama, Àngels Aran, Manuel Carmona, José Bosch i David Roma.
