Aunque no nos demos cuenta, trocitos de polvo y roca interplanetaria tocan la Tierra constantemente. La mayoría de estos fragmentos son inofensivos y se queman a la atmósfera de nuestro planeta. De vez en cuando, algunos objetos más grandes llegan a la superficie, causando daños locales o, en casos extremos, devastaciones masivas. Con la tecnología y el conocimiento adecuados de las órbitas de los asteroides, los científicos pueden prever y prevenir un impacto desviando un asteroide ligeramente, lo suficiente para evitar una colisión. La prueba de redirección de asteroides binarios de la NASA, o DART (Double Asteroid Redirection Test), es la primera misión para probar la tecnología de desviación de un asteroide. DART utilizará un sistema de guía autónomo para apuntarse a sí mismo en dirección a Dimorphos, un pequeño satélite natural del asteroide Didymos. Está previsto que DART impacte a más de 21.000 km/h, modificando la trayectoria del satélite y, de rebote, la órbita del asteroide principal. Entonces, los telescopios de la Tierra medirán la cantidad de desviación del asteroide observando el cambio en su y en la órbita de su luna.
El impacto de DART en Dimorphos está confirmado para el día 26 de septiembre a las 23:14 UTC, 1:14 h del 27 de septiembre, hora local en Cataluña. Podéis seguir la cuenta atrás en el siguiente enlace.
¿Por qué es importante la defensa planetaria?
El 15 de febrero de 2013, un asteroide no detectado entró a la atmósfera de la Tierra y estalló sobre Chelyabinsk, Rusia, provocando un estallido y una ola de choque que impactó seis ciudades de la región. La explosión hirió a más de 1.600 personas y causó daños estimados en 30 millones de dólares. Fue un recordatorio contundente de que los objetos potencialmente peligrosos pueden entrar a la atmósfera terrestre en cualquier momento, y que incluso los relativamente pequeños pueden ser preocupantes. El objeto de Chelyabinsk medía unos 18 metros. Los astrónomos estiman que hay aproximadamente 25.000 asteroides próximos en la Tierra de dimensiones cercanas a los 140 metros o más, bastante grandes como para causar una devastación regional si llegaran a la Tierra. Esto pone en evidencia la necesidad de identificar y monitorizar objetos próximos en la Tierra, así como de realizar pruebas en el mundo real de posibles desviaciones de asteroides. Los asteroides, como la Tierra y los otros planetas, orbitan alrededor del Sol, pero solo se vuelven peligrosos si sus órbitas y la órbita de la Tierra se cortan al mismo punto y momento. La clave para prevenir un impacto es la capacidad de predecir estas llegadas mutuas con mucha antelación, y después alterar la trayectoria del asteroide, aunque sea ligeramente, para hacer que el asteroide llegue pronto o tarde, sin una colisión con la Tierra. DART mostrará una técnica de desviación de asteroides denominada impacto cinético, en que una nave espacial choca deliberadamente con un asteroide a gran velocidad para cambiar ligeramente el movimiento del objeto. La nave espacial DART chocará con la luna de asteroide, Dimorphos, intentando cambiar la órbita alrededor de su compañero más grande, Didymos. A pesar de que en principio parezca sencillo, la ejecución de esta técnica requiere mucha experiencia en ingeniería y planificación avanzada, incluyendo un modelo y simulación extensos del impacto cinético antes del lanzamiento, así como observaciones precisas con telescopio terrestre del sistema de asteroides antes y después del impacto.
Aquí es donde el investigador colaborador del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universitat de Barcelona (ICCUB), Toni Santana-Ros, aporta su contribución a la misión, participando en el grupo de observaciones desde la Tierra para caracterizar el sistema binario de Didymos y Dimorphos y poder tener el máximo conocimiento posible del sistema antes del impacto. “Como mejor conozcamos las características del par de asteroides antes de la colisión, mejor podremos valorar qué cambios ha producido el impacto cinético de DART. También intentaremos observar la nube generada por el impacto de DART”, nos explica el astrónomo.