Los autores del estudio revelan por primera vez imágenes detalladas de Pallas, incluyendo también de su superficie llena de cráteres.
El asteroide Pallas es el tercer objeto más grande del cinturón de asteroides, y fue el segundo en ser descubierto en el año 1802. Desde entonces varias de sus características, como la órbita o la inclinación, se habían descrito, pero algunas de ellas continuaban siendo una incógnita - como el tipo de superficie, su origen o su tamaño y densidad.
Uno de los problemas principales que se encuentran los investigadores, al tener que describir las características de determinados objetos del Sistema Solar, es que los únicos datos que tienen son las “fotografías” obtenidas con telescopios terrestres a través de la óptica adaptativa. Este nuevo estudio ha combinado estas imágenes de alta resolución, captadas con el telescopio VLT/SPHERE, con modelos de reconstrucción en 3D. El telescopio VLT, por sus siglas en inglés Very Large Telescope – literalmente Telescopio Muy Grande- es un conjunto de cuatro telescopios ópticos separados situados en el desierto de Atacama, Chile. El telescopio utiliza el instrumento SPHERE, un sistema de óptica adaptativa de alto contraste dedicado al descubrimiento y estudio de exoplanetas.
Toni Santana-Ros es investigador post-doctoral en Sistema Solar y cuerpos Menores en nuestro Instituto. Toni coordinó el seguimiento de las imágenes fotométricas durante el primer año del proyecto. Su equipo llevó a cabo el procesamiento de los datos de la curva de luz, que luego otro grupo usó para construir un modelo en 3D. Estos modelos son los que permiten reconstruir las partes no visibles en las “fotografías” captadas desde los telescopios terrestres, y añadir información a las imágenes.
“Combinar la óptica adaptativa y los modelos en 3D proporciona información sobre ciertas áreas del objeto que puede que queden ocultas en las imágenes ópticas”, explica Toni. “Además, utilizando conjuntamente las imágenes y el modelo en 3D podemos escalar los objetos y calcular ciertas características que de otro modo nos sería imposible medir, como por ejemplo el radio. Ésta vez hemos podido calcular la densidad, que era un valor que a pesar de haberse medido dos veces en el pasado, no tenía consenso científico entre los investigadores”, detalla.
Este estudio aporta nueva información sobre el origen y evolución de Pallas. Los investigadores han podido ver que la superficie está llena de cráteres, hecho que indica que el asteroide sufrió un gran número de impactos o colisiones debido a que orbita de manera inclinada. Pallas es, de hecho, el objeto con más cráteres del cinturón de asteroides.
Los científicos hicieron además dos observaciones adicionales; detectaron un punto inusualmente brillante en el hemisferio sur, y una cuenca de impacto en el ecuador del asteroide. Según los autores del estudio, el impacto se debe a una gran colisión producida hace cien mil setecientos millones de años, por un objeto de un tamaño de entre 20 y 40 km2. En cuanto al punto brillante, no han podido determinar con exactitud de qué se trata, pero sospechan que podría ser debido a un gran depósito salino.
Puedes leer la nota de prensa completa en la página web del Instituto de Ciencias del Cosmos, y el articulo original en la revista Nature Astronomy.