La astrometría global en el infrarojo cercano (NIR en inglés) ha sido seleccionada como uno de los temas clave en el informe Voyage 2050 publicado el pasado viernes 11 de junio por la Agencia Espacial Europea (ESA). Este informe presenta la planificación a largo plazo del programa científico de la ESA y marca las tendencias de las próximas décadas. Esta preselección, por lo tanto, convierte a la posible continuación del proyecto Gaia en candidata potencial a estar entre las misiones de classe grande (L-class) o de clase media (M-class) realizadas en la próxima mitad del siglo.
Casi cien "White Papers" o informes técnicos presentaron sus ideas como temáticas científicas a ser abordadas en el Programa Científico de la ESA Voyage 2050. Estos informes técnicos fueron divididos en cinco equipos temáticos para su evaluación y posterior recomendación al Comité Superior encargado de elaborar las Recomendaciones Finales del Voyage 2050. Xavier Luri, director del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (ICCUB) fue elegido miembro del equipo temático 3: Formación y evolución de galaxias, estrellas y planetas; Astroquímica y el ISM.
De este centenar de informes técnicos, el informe técnico sobre astrometría global en el infrarojo cercano (Hobbs et al. 2021) fue presentado por un Equipo Internacional donde participan varios miembros del ICCUB actualmente involucrados en la missión Gaia y ha sido finalmente seleccionado como tema clave.
La misión Gaia ha revolucionado el campo de la astrometría espacial panorámica obteniendo datos astrométricos de casi mil setecientos millones de objetos (con previsión de alcanzar los dos mil millones de objetos para el final de la misión). Con la extensión a la banda infraroja, una misión con las características de Gaia observaría hasta seis veces más estrellas, tendría acceso a las regiones oscuras de la Galaxia (especialmente al disco galáctico, donde la extinción de la radiación es mayor debido a las altas concentraciones de polvo y gas) y permitiría detectar objetos rojos más débiles.
Como han afirmado los miembros del Comité Superior del Voyage 2050, «La astrometría espacial se ha convertido en uno de los principales campos dentro de la astrofísica, con un claro y fuerte liderazgo europeo. La misión Gaia está revolucionando una gran variedad de campos de investigación, incluyendo el hecho de que aborda aspectos de formación y estructura de la Vía Láctea, la física de sus poblaciones estelares y muchas otras cuestiones importantes.» Se puede afirmar que la importancia de la misión reside en que no está focalizada en una única casuística científica, sinó que aborda un abanico extremadamente amplio de cuestiones científicas en casi todas las ramas de la astronomía, a la vez que proporciona un marco de referencia preciso y robusto en la banda visible e infraroja, muy necesario para futuras instalaciones astronómicas.
Asímismo, esta misión asentaría el liderazgo europeo en astrometría espacial, tal y como ha remarcado el Comité: «Una misión de este tipo capitalizará la experticia desarrollada desde la misión Hipparcos al final de la década de los 80 y continuada por el enorme éxito actual de la misión Gaia, misiones que demuestran el liderazgo indiscutible y permanentie de Europa en este campo.»
La selección final de misiones es un proceso largo y, en algunos casos, requiere de estudios tecnológicos (como es el caso para la astrometría en el infrarojo cercano, donde sería necesario desarrollar detectores específicos). Ahora es el momento de embarcarnos en este proceso, dar visibildad a la misión, organizarnos como comunidad y trabajar en los estudios tecnológicos necesarios. Estamos a las puertas de una nueva y emocionante era y sólo nos queda esperar que la misión astrométrica propuesta se convierta en una realidad.
Podéis encontrar más información en el enlace sobre el Voyage 2050, la siguiente notícia y el informe del Comité superior.